Иероглиф 德 Дэ, добродетель состоит из трёх частей:彳, 直 и 心:

Разберем каждую из них отдельно.

彳 подразумевает ходьбу, действие, поступок. В древней форме выглядел так:

直 в древней форме состоял из 目 — глаз, 𠃑 (𠃊) — извилистая форма, и знака сверху 十, обозначающего направление:

Как говорят, 直 относится к 目 — видению/знанию 十 — прямого/истинного в отличие от 𠃑 — кривого, неправильного, так называемое прямое видение. Поскольку сущность взгляда — это невозможность изгибаться или огибать, иероглиф 直 zhí приобрёл значение «прямой, прямолинейный без изгибов», «неуклонный».

В комментарии Дуань Юйцая к Шовэню сказано, что 直 означает «прямо и правильно видеть». В «Цзо-чжуань» говорится: 正直爲正。正曲爲直。 «[Если сам] правилен — это 正, [если] выпрямляешь кривое — это 直. Если видишь ясно и точно, то обязательно сможешь исправить искривлённое.

心 — это наш орган сердце, который также означает наш внутренний мир, сознание. В древней форме 心 выглядел так:

Считается, что сердце отвечает за мышление, сознание и эмоции. Как говорил Мэн-цзы, 心之官則思，思則得之，不思則不得也。 Функция органа сердца — мыслить. [Если] мыслишь — обретаешь [правильное понимание вещей], [если] не мыслишь — не обретаешь.

Таким образом, 德 dé, составленный из этих трёх элементов, имеет два взаимосвязанных значения:

1) действие, ведомое сердцем, не сходящее с прямого пути. Внутренняя праведность, порождающая правильные поступки.

2) действие, не сходящее с прямого пути, которое приносит плоды сердцу. Правильные поступки, обогащающие и взращивающие внутренний мир.

Когда моральные качества взращиваются, наше сердце и разум неизбежно получают питание, что, в свою очередь, выправляет наши слова и поступки. Именно это и было древним мерилом добродетельного человека.